En 1957, John Kendrew est devenu la première personne à déterminer avec succès la structure atomique d'une protéine. Il avait débloqué la structure de la myoglobine, une protéine stockant l'oxygène que l'on trouve dans les cellules musculaires.
Ce n'était pas une tâche directe. Trouver la structure de la myoglobine a nécessité la mesure d'environ 250 000 reflets de rayons X sur 110 cristaux – un véritable exploit de persévérance et de patience.
Ses travaux ont montré que la cristallographie des rayons X – qui avait été utilisée auparavant pour des molécules beaucoup plus simples – pouvait être utilisée pour déterminer la structure de molécules complexes. Aujourd'hui, la cristallographie des rayons X est une méthode courante utilisée pour déterminer la structure tridimensionnelle des protéines.
Kendrew a partagé le prix de chimie 1962 avec Max Perutz "pour leurs études des structures des protéines globulaires".
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Photo : John Kendrew photographié avec son modèle de myoglobine « forêt de cannes » fin des années 1950. Gracieuseté du Laboratoire de biologie moléculaire du MRC.