Les rivières atmosphériques dévient de leur trajectoire habituelle. Ce phénomène pourrait profondément bouleverser les régimes de précipitations mondiaux.
Ces flux massifs d'eau en suspension transportent chaque année d'énormes quantités d'humidité à travers le globe. S'étendant sur plusieurs milliers de kilomètres, ils apportent des précipitations vitales aux terres situées en dessous.
Les rivières atmosphériques naissent au-dessus des océans tropicaux. Elles se déplacent ensuite vers les latitudes plus élevées, où elles relâchent leur eau en pluie ou en neige au contact des montagnes ou des côtes. A titre d'illustration, on attribue à ces rivières atmosphériques environ la moitié des quantités de précipitations sur la côte ouest des Etats-Unis.
Selon une étude récente de l'Université de Californie à Santa Barbara, ces couloirs humides se sont décalés vers les pôles d'environ 6 à 10 degrés au cours des quarante dernières années. Ce changement affecte désormais des zones plus septentrionales et méridionales qu'auparavant.
Les chercheurs attribuent ce déplacement à un changement des températures dans le Pacifique tropical oriental. Cependant, les mécanismes exacts de ce phénomène restent encore largement à élucider.
Les conséquences de ce changement se font déjà ressentir. Les régions autrefois arrosées par ces rivières pourraient connaître davantage de sécheresses. Les zones plus éloignées des tropiques risquent, quant à elles, de subir des pluies diluviennes. On le constate déjà d'ailleurs en Amérique du Nord et en Europe.
Ce déplacement pourrait également affecter les courants océaniques et leur rôle dans la régulation climatique mondiale. Le climat, au-delà des terres, pourrait subir des changements encore imprévus, impactant même la biodiversité marine.
Les chercheurs soulignent l'urgence de mieux comprendre ce phénomène. Des études plus approfondies seront nécessaires pour anticiper ces variations et protéger les populations affectées.
Qu'est-ce qu'une rivière atmosphérique ?
Les rivières atmosphériques sont des bandes étroites et longues d'eau en suspension qui circulent dans l'atmosphère. Elles transportent d'énormes quantités d'humidité sur des milliers de kilomètres, comparable à des fleuves terrestres en termes de volume d'eau. Elles jouent un rôle essentiel dans les régimes de précipitations mondiaux en déplaçant de grandes quantités d'humidité des océans vers les continents.
Les rivières atmosphériques influencent la répartition des précipitations dans le monde. Quand elles rencontrent une montagne ou une barrière côtière, l'humidité qu'elles transportent se condense et tombe sous forme de pluie ou de neige, nourrissant les sols, les rivières et les nappes phréatiques. Leur trajectoire est donc importante pour l'équilibre hydrique des régions qu'elles traversent.
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